El seu nom prové del seu cos aplanat i ample, que recorda les ales d’un ratpenat quan està estès. Tot i que pertany a l'ordre dels peixos rapinyaires (Lophiiformes), no sembla gens un peix típic. Té un cos cobert de petites escates aspres o fins i tot espines, una cara ampla i sovint "amb expressió trista", i unes aletes pectorals grans que fa servir per caminar pel fons marí, més que no pas per nedar.

Una altra característica destacada és que el peix ratpenat té un apèndix al cap, anomenat "il·lici", que fa servir per atreure preses, tot i que en algunes espècies ha perdut funcionalitat. Té una boca petita però potent i ulls adaptats a la foscor.Aquest peix habita principalment en zones marines profundes, especialment a l’Atlàntic occidental, el Golf de Mèxic, el mar Carib i també a zones del Pacífic. Viu en fons sorrencs o fangosos a profunditats que poden arribar als 1.000 metres, tot i que de vegades es troba en zones més properes a la superfície.Alguna de les seves curiositats són:Camina en comptes de nedar: A diferència de la majoria dels peixos, aquest utilitza les seves aletes com si fossin potes per desplaçar-se pel fons del mar.

És molt lent: No és un bon nedador ni un depredador actiu. Es basa en el mimetisme i l'atracció de preses per capturar petits invertebrats i peixos.
No té bona vista: La seva visió no és gaire desenvolupada, però té un bon sentit del tacte i pot detectar vibracions.
Aparença estranya: Alguns exemplars tenen una forma que recorda un triangle o una caixa amb potes, cosa que contribueix al seu aspecte alienígena.
Espècies destacades: Una de les més conegudes és el Peix ratpenat de llavis vermells (Ogcocephalus darwini), famós pels seus llavis intensament vermells, que viuen a les Illes Galápagos.