Segons l’Enciclopèdia Britànica, fa segles que les civilitzacions mengen “massa fregida”: hi ha rastres d’aquestes preparacions entre pobles antics grecs i romans. Els colons neerlandesos als Estats Units van portar receptes d’oliekoeken (“pastissos d’oli”), boles de massa fregida que van evolucionar cap als dònuts moderns. Un dels primers usos impresos del terme “dough-nut” apareix al llibre de Washington Irving de 1809, on descriu “balls of sweetened dough, fried … called dough-nuts, or olykoeks”.

Pel que fa al forat característic del dònut, se sol atribuir a Hanson Gregory, un marinero americà del segle XIX, que va dir que va perforar la massa amb la tapa d’un pot de pebre per evitar que el centre quedés cru. Tot i això, aquesta història és força llegendària i alguns historiadors indiquen que podria ser més un mite que un fet documentat. A principis del segle XX, amb la mecanització, es va inventar la màquina de fer dònuts: va ser a Nova York, cap al 1920, i la va dissenyar Adolph Levitt, que va automatitzar la fabricació i va permetre produir dònuts de manera massiva.

Els dònuts tradicionals es fan a partir d’una massa dolça fermentada  i després es fregeixen en oli abundant. Després de fregir-se, els dònuts es poden glacejar amb sucre, cobrir amb xocolata, polvoritzar amb sucre glass o fins i tot farcir-se amb crema, melmelada, crema pastissera, etc. Hi ha moltes variacions: dònuts estrictament en forma d’anella, boles (com les “donut holes”), dònuts farcits, dolços típics d’altres cultures (per exemple, les sufganiyot, d’origen jueu, que es mengen especialment per Janucà).Un salt a Espanya: el dònut com a marcaA Espanya, la paraula “Donuts” no només defineix el dolç, sinó que és una marca. La marca Donuts® va ser registrada per Panrico l’any 1962.

Panrico va començar a fabricar els seus dònuts a Espanya després que el seu fundador, Andrés Costafreda, viatgés als Estats Units l’any 1961 i veiés com funcionaven industrialment els doughnuts americans. Més tard, Panrico va ser comprat per Bimbo, i així Bimbo va heretar la marca Dònuts a Espanya.Una part molt interessant i recent de la història del dònut a Espanya és la batalla legal per la marca. El Tribunal Suprem d’Espanya ha emès una sentència decisiva aquesta setmana, en la que només Bimbo pot fer servir el terme “Donut” amb finalitats comercials en el món de la brioixeria.