Es juga en una pista més petita que la de tenis, amb una xarxa baixa i unes pales rígides, més petites que les raquetes tradicionals. La pilota també és particular: és de plàstic i té forats. Pot semblar una joguina a primera vista, però quan comença el partit queda clar que la cosa va de debò. Es pot jugar individualment o per parelles, tot i que els partits de dobles són especialment populars.

Una de les claus del seu èxit és que no exigeix una gran tècnica des del primer dia. Amb unes quantes indicacions bàsiques ja es pot començar a jugar i passar-s’ho bé. Això no vol dir que sigui un esport sense dificultat. A mesura que es juga, apareixen els cops, les estratègies i els moviments que permeten controlar millor la pilota. I aquí és quan molts jugadors descobreixen que el pickleball enganxa més del que esperaven.

El pickleball té un component social molt important. Com que sovint es juga en parelles, és fàcil convertir un partit en un pla amb amics. No és estrany quedar per jugar una estona i acabar allargant la trobada amb un cafè o alguna cosa per menjar. En aquest sentit, comparteix amb el pàdel una de les seves grans virtuts: l’esport es converteix també en una excusa per veure gent.

Un dels seus avantatges és que és una activitat accessible per a persones amb nivells físics molt diferents. La pista és més reduïda i la velocitat de la pilota és inferior a la d’altres esports de raqueta, cosa que facilita els primers passos. A més, permet adaptar la intensitat al nivell de cada jugador. Això fa que hi trobin el seu lloc tantes persones que volen fer una mica d’exercici com aquelles que busquen competir i millorar. Com en qualsevol esport, però, és important adaptar l’activitat a la condició física i començar progressivament.

No hi ha una única resposta de per què està de moda. És fàcil d’aprendre, es pot jugar en poc espai, permet fer activitat física i té aquest punt de diversió que fa que una hora de partit passi volant. També ajuda el fet que sigui un esport molt fàcil de compartir. No cal formar un equip ni tenir un gran nivell per començar. Només cal una pista, una pala, una pilota i algú amb ganes de jugar. Potser aquesta és la clau del fenomen: el pickleball no promet convertir ningú en esportista d’elit. Simplement, proposa moure’s, competir una mica i passar-s’ho bé. I, vist l’èxit que té, sembla que aquesta fórmula funciona.