En aquesta primera edició, però, no es van lliurar les medalles tal com les coneixem avui en dia. Els guanyadors de les competicions rebien una medalla de plata i una branca d'olivera, mentre que els segons classificats obtenien una medalla de bronze i una branca de llorer. No va ser fins als Jocs Olímpics de 1904 a St. Louis, EUA, que es van introduir les medalles d'or, plata i bronze per als tres primers classificats, establint així un precedent que es mantindria fins avui.

El disseny de les medalles olímpiques ha evolucionat molt al llarg dels anys. Inicialment, les medalles eren relativament senzilles, amb inscripcions que feien referència als Jocs i a la ciutat amfitriona. No obstant això, a partir de 1928, es va establir un disseny estàndard per a la cara frontal de les medalles, que mostrava la deessa Nike, el símbol de la victòria, amb l'Estadi Panathinaikó al fons.

Aquest disseny es va mantenir fins als Jocs de Sydney 2000, quan cada ciutat amfitriona va començar a introduir elements propis i distintius. Per exemple, a les medalles de Londres 2012 hi havia representada una malla que simbolitzava la ciutat com a nucli global. A Rio 2016, les medalles presentaven un disseny inspirat en la cultura brasilera i la natura.

Les medalles olímpiques, malgrat els seus noms, no estan fetes completament dels metalls que representen. Les medalles d'or, per exemple, són majoritàriament de plata amb un bany d'or. De fet, des de 1912, les medalles d'or contenen aproximadament 6 grams d'or pur sobre una base de plata. Les medalles de plata són fetes de plata pura, mentre que les medalles de bronze estan compostes principalment per coure.

Els materials utilitzats per fabricar les medalles poden variar lleugerament segons els Jocs, i algunes edicions han fet un esforç per ser més sostenibles. Per exemple, a les Olimpíades de Tòquio 2020, les medalles es van fer a partir de metalls reciclats, recollits de dispositius electrònics donats pels ciutadans japonesos.

Més enllà del valor material, les medalles olímpiques representen l'esforç, la dedicació i l'assoliment dels atletes que competeixen als Jocs. Guanyar una medalla olímpica és un dels màxims honors en el món de l'esport, i aquestes peces esdevenen un recordatori permanent del triomf personal i la glòria esportiva.